Dès 1997/1998 et le choix de consacrer son sujet annuel à La critique d’art en France de 1900 à 1945, le Centre allemand d’histoire de l’art Paris s’est intéressé à la critique d’art et à la réception artistique. Cela se traduit dès 1999 par l’obtention d’un financement de deux ans de la Fondation Volkswagen, pour une étude portant sur la réception artistique franco-allemande. Par la suite, un financement de 2001 à 2003 par le Getty Grant Program a permis d’achever sur le fond cette première entreprise portant sur l’époque qui va de 1870 à la fin de l’occupation de la France en 1944. Parallèlement, la Fritz Thyssen Stiftung finance de 2001 à 2006 un projet de recherche portant sur la période allant de l’après-guerre jusqu’à la documenta 2. Les deux projets ont été menés conjointement par une équipe à Paris et une équipe de l’Institut d’histoire de l’art de la FU Berlin.

La problématique de recherche du transfert culturel franco-allemand

Aujourd’hui, ces projets de recherche sur la réception artistique franco-allemande peuvent se lire comme un seul et même programme paradigmatique en lien avec la création alors toute récente du DFK Paris (Gaehtgens 2005, XII). Ils sont en effet articulés autour de la question centrale de la réception artistique mutuelle à l’aune des relations politiques, sociales et culturelles entre l’Allemagne et la France. Ces recherches se sont expressément constituées comme une contribution à l’étude des transferts culturels entre la France et l’Allemagne initiée par Michel Espagne et Michael Werner (1988). L’approche nouvelle de la recherche dans ce domaine consistait alors, toujours par le biais d’une méthode comparatiste, à porter l’attention sur les phénomènes qui rendent manifestes les échanges continus et les transmissions réciproques, ou encore certaines formes hybrides entre deux espaces culturels en eux-mêmes hétérogènes. Les analyses se sont cristallisées tant sur les supports que sur les objets véhiculant ces phénomènes (Espagne 1999, 17-33; 2008; Werner 1997).

Les périodes abordées par les deux projets au DFK Paris, à savoir de 1870 à 1940 d’une part et de 1944 à 1945 d’autre part, ont été délimitées par l’histoire politique (début de la guerre franco-allemande, occupation allemande et fin de la Seconde Guerre mondiale ; Gaehtgens 2009, 8 sq.)). Seule la date de fin, 1960, est liée à un événement propre au monde de l’art, à savoir la documenta 2 en 1959 (Spieß 2005, XV). Un troisième projet se concentrant sur la période allant de la Révolution française à 1870 n’a cependant pu intégralement aboutir.

Défis techniques, logistiques et méthodologiques

Dès le début, l’hétérogénéité de l’état de la recherche sur la réception de l’art français et de l’art allemand a représenté un défi méthodologique pour le projet sur la réception artistique franco-allemande de 1870 à 1940/44. En effet, il était initialement difficile d’estimer l’importance des sources concernant la réception française d’événements artistiques allemands (Gaehtgens 2007). Qui plus est, les asymétries entre les événements artistiques étudiés et les intérêts de la critique d’art en Allemagne et en France ont mis au jour des divergences thématiques de fond entre les sources, ce qui a conduit les équipes de recherche à Paris à adopter des approches différentes, battant ainsi en brèche l’idée de départ d’une base de données commune. C’est ainsi que quatre instances constituant cette base de données commune ont vu le jour, alimentées par une même méthodologie mais demeurant bien distinctes en termes de contenu.